La cruz decora millones de edificios y cuerpos en todo el mundo. ¿Hay otros instrumentos de la muerte tan universalmente populares de esta manera? ¿Por qué la cruz?
Historia y Origen de la Crucifixión Cruzada
Durante siglos los símbolos se han utilizado como un medio de identificación, a menudo de una manera inmediata, compacta y poderosa. A veces, los extremistas políticos o religiosos lo hacen para reclamar el poder o la supremacía, para producir miedo o inseguridad, o incluso para transmitir odio o ira. Muchos son fácilmente reconocidos, uno de los más poderosos y emotivos es la esvástica nazi.
Los opositores durante los notorios «Problemas» en Irlanda del Norte, que duró treinta años desde los años sesenta y costaron más de 3.000 vidas, a menudo utilizaban símbolos llamativos y dramáticos. Algunos de ellos mostraban hombres armados y encapuchados y cubrían las paredes exteriores de los edificios en Belfast y en otros lugares.
A lo largo de los siglos, las autoridades han utilizado muchos medios diferentes para ejecutar criminales y enemigos. Estos han incluido la lapidación, la guillotina, el pelotón de fusilamiento, la horca, la electrocución, la gasación y la inyección letal. En casi todos estos casos la muerte de la víctima es instantánea, mientras que en los otros la muerte dura sólo unos minutos.
Desde el siglo IV a.C. en adelante, al menos cuatro poderes, incluido el Imperio Romano, emplearon una forma de ejecución que era indescriptiblemente dolorosa y prolongada: la crucifixión. La palabra proviene del latín para «fijar a una cruz», y esta práctica cruel y salvaje se utilizó durante unos 1.000 años.
En el año 337 fue abolida en el Imperio Romano por el emperador Constantino I, pero durante casi 2.000 años una cruz ha sido el símbolo universalmente reconocido del cristianismo, cuyo fundador, Jesucristo, fue crucificado en las afueras de Jerusalén.
El autor británico Malcolm Muggeridge la llamó «la muerte más famosa de la historia», pero lo que no es inmediatamente obvio es por qué una cruz debe ser el símbolo de elección de la iglesia cristiana. Podría ser difícil pensar en uno que representara el ejemplo moral de Jesús, o en los milagros que se le atribuyen, pero a primera vista parece grotesco resaltar su muerte de esta manera.
El símbolo de la cruz ha sido desinfectado de tal manera que parece haber perdido sus macabras asociaciones. Está en millones de libros, edificios y cuerpos; decora la ropa de innumerables personas durante sus vidas y a menudo es grabada en sus lápidas cuando mueren. ¿Hay otros instrumentos de la muerte universalmente populares de esta manera? La elección parece extraña.
Para innumerables personas es poco más que un encanto o un brazalete o símbolo de buena suerte, sin significado serio, pero elegido por su diseño simple y limpio. Estos tienen poco o ningún interés en el caso de que desencadenó la tendencia, aunque para muchos otros puede haber un «eco interno» diciéndoles que la cruz original era importante de alguna manera; llevarlo alrededor podría ser de alguna ayuda. Para otros, puede tomar el lugar de un encanto de San Cristóbal, que la gente usa con la esperanza de que esto prevenga accidentes.
Sin embargo, hay millones de personas para las que el símbolo de la cruz va mucho más allá de éstas y tiene un significado profundamente personal e infinitamente precioso. Para entender qué es esto tenemos que echar un vistazo de cerca al evento original. Y esto es justo lo que haremos en las próximas entregas de esta serie.
El último día de Jesús
La ejecución de Jesús fue una pena judicial de muerte llevada a cabo por los romanos, que ocupaban Israel en ese momento. Jesús llevó una vida de bajo perfil en su adolescencia y veinte años, pero de repente llegó a la atención de la gente cuando comenzó su enseñanza pública a unos treinta años de edad.
Muchos de los acontecimientos de entonces fueron registrados por algunos de sus seguidores —Mateo, Marcos, Lucas y Juan— cada uno de los cuales escribió un libro del Nuevo Testamento, denominado colectivamente ‘los Evangelios’ (‘evangelio’ significa ‘buenas noticias’).
Tal fue el impacto del ministerio de Jesús que ‘su fama se extendió por toda Siria’ y ‘grandes multitudes lo siguieron desde Galilea y la Decápolis, y desde Jerusalén y Judea, y desde más allá del Jordán’ (Mateo 4:24-25). Sin embargo, no todo el mundo apreciaba lo que decía.
Su enseñanza enfureció al establecimiento religioso, especialmente a los fariseos y a los saduceos. Tenían un interés especial en preservar el status quo, y la enseñanza de Jesús redujo sus tradiciones cuidadosamente elaboradas. Cuanto más popular se volvía Jesús, más se oponían a él.
Una línea de ataque era darle de comer preguntas que pensaban que lo avergonzarían o confundirían, pero él fácilmente se ocupaba de ellos, y la gente se sorprendió por la forma en que le dio la vuelta a las tablas a sus enemigos (véase Mateo 22:23-33).
Finalmente, sus críticos decidieron que sólo había una manera de detenerlo: ‘Los principales sacerdotes y los ancianos del pueblo … conspiraron juntos para arrestar a Jesús sigilosamente y matarlo’ (Mateo 26:3-4). El sigilo era necesario porque temían que las multitudes que habían visto sus milagros se volveran contra ellos.
A medida que la situación se volvía cada vez más tensa, los conspiradores recibieron ayuda de una fuente inesperada. Judas Iscariote fue el único no galileo entre los primeros discípulos de Jesús, pero hizo una impresión tan buena en los demás que le dejaron manejar sus fondos corporativos.
Este fue un mal movimiento porque en el fondo Judas ‘era un ladrón, y teniendo el cargo de la bolsa de dinero que usó para ayudarse a sí mismo a lo que se puso en ella’ (Juan 12:6). Peor era seguir.
Tal vez decepcionado de que Jesús no estaba planeando derrocar a los romanos, Judas decidió traicionarlo a las autoridades religiosas. Le ofrecieron ‘treinta piezas de plata’ (Mateo 26:15) para hacer esto, y él le dio la mano al trato.
Poco después, Judas identificó a Jesús con una turba armada saludándolo con un beso. Jesús fue arrestado, atado y llevado a Anón, que había sido el primer sumo sacerdote de la provincia romana de Judea.
Depuesto por exceder su autoridad, pero aún así una poderosa influencia en la tierra, ‘cuestionó a Jesús acerca de sus discípulos y de su enseñanza’ (Juan 18:19). Cuando Jesús dijo que siempre había hablado abiertamente, y que si Annas quería saber cuál era su enseñanza, podía preguntarle a cualquiera que lo escuchara, uno de los oficiales lo abofeteó en la cara y le dijo: ‘¿Es así como respondes al sumo sacerdote?’ (Juan 18:22).
Annas claramente no llegaba a ninguna parte, por lo que envió a Jesús a su yerno Caifás, que había sido nombrado sumo sacerdote en su lugar.
Las autoridades religiosas no pudieron presentar ninguna evidencia para sostener una acusación contra Jesús, pero dos falsos testigos testificaron que había afirmado que destruiría el magnífico templo de Jerusalén y lo reconstruiría en tres días (véase Mateo 26:60-61).
Preguntado por Caifás si esto era cierto, Jesús permaneció en silencio. Cuando un enfurecido Caifás le preguntó: ‘Te acuso bajo juramento por el Dios viviente: Dinos si eres el Cristo, el Hijo de Dios’, la respuesta de Jesús fue electrizante: ‘Sí, es como dices’ (Mateo 26:63,64, NIV).
Esta fue la gota que colmó el vaso para Caifás. Declaró a Jesús culpable de blasfemia, y cuando preguntó a los otros líderes religiosos qué se debía hacer con él, respondieron: ‘Se merece la muerte’ (Mateo 26:66).
Temprano a la mañana siguiente, los principales sacerdotes y ancianos confirmaron la sentencia, pero como no tenían autoridad para llevarla a cabo llevaron a Jesús a Poncio Pilato, el gobernador romano de Judea. Mientras tanto, Judas fue repentinamente ‘agarrado con remordimiento’ (Mateo 27:3, NIV) y trató de devolver las treinta piezas de plata, diciéndoles a los principales sacerdotes y ancianos: ‘He pecado traicionando sangre inocente’ (Mateo 27:4). Cuando se negaron a recuperar el dinero, Judas arrojó las monedas al templo y ‘fue y se ahorcó’ (Mateo 27:5).
De pie ante Pilato, Jesús se negó a responder a los cargos presentados en su contra. Frustrado por no encontrar ninguna culpa en Jesús, Pilato de repente vio una manera de descargar el caso. Cuando descubrió que Jesús era de Galilea, lo envió a enfrentarse a Herodes Antipas, el gobernante judío de Galilea, que estaba en Jerusalén en ese momento.
Herodes se alegró de manejar el caso, ya que había oído mucho acerca de Jesús e incluso esperaba que pudiera verlo realizar un milagro. Iba a estar doblemente decepcionado; Jesús no sólo se negó a obligar, ni siquiera abrió la boca, aun cuando Herodes ‘lo interrogó a cierta longitud’ (Lucas 23:9). Furioso y frustrado, Herodes y sus soldados ‘lo trataron con desprecio y se burlaron de él’ (Lucas 23:11) y fue enviado de vuelta a Pilato.
Señalando que ni él ni Herodes encontraron a Jesús culpable de los cargos presentados en su contra, Pilato tuvo la intención de azotar a Jesús y dejarlo ir, pero luego pensó en una mejor opción.
Durante la fiesta anual de Pascua, una importante fiesta judía que se celebraba en ese momento, era costumbre del gobernador liberar a un prisionero elegido por el pueblo. Pilato pidió a la multitud que eligiera entre Jesús y un prisionero llamado Barrabás, un famoso anarquista y ladrón.
Como ninguno de los cargos contra Jesús podía ser hecho para mantenerse, la elección correcta parecía obvia, pero, instado por los líderes religiosos, la multitud eligió Barrabás. Cuando Pilato preguntó qué se debía hacer con Jesús, gritaron: ‘¡Que sea crucificado!’ Desconcertado y confundido, Pilato les preguntó: ‘¿Por qué, qué mal ha hecho?’ Ignorando la pregunta, la multitud gritó aún más fuerte: ‘¡Que sea crucificado!’ (Mateo 27:22-23).
Sintiendo que pronto podría haber un motín, Pilato dijo a la multitud: ‘Soy inocente de la sangre de este hombre; a ello vosotros mismos» (Mateo 27:24), y luego se lavó las manos en un recipiente de agua como señal de que no era responsable de lo que podría estar a punto de suceder. Luego liberó a Barrabás y entregó a Jesús a los soldados para ser crucificado, pero con instrucciones de que primero debe ser azotado. El azote era una forma viciosa de tortura en la que se usaba un látigo de hebras de cuero cargadas de trozos de hueso o metal para descarar a la víctima, a veces matándolo en el proceso.
Mateo registra lo que sucedió después:
Y lo despojaron y le pusieron una túnica escarlata, y retorcieron una corona de espinas, se la pusieron en la cabeza y le pusieron una caña en la mano derecha. Y arrodillados ante él, se burlaron de él, diciendo: ‘¡Salve, rey de los judíos!’ Y le escupieron y tomaron la caña y lo golpearon en la cabeza. Y cuando se burlaron de él, lo despojaron de la túnica y le pusieron su propia ropa y lo llevaron a crucificarlo (Mateo 27:28-31).
En la crucifixión, la víctima fue desnuda y obligada a acostarse boca arriba con los hombros apoyados sobre una viga de madera. Sus brazos extendidos estaban anclados a la viga con clavos, posiblemente conducidos justo por encima de la muñeca.
La viga fue entonces levantada y asegurada a un gran poste erguido ya conducido en el suelo. Algunos registros antiguos apuntan a otro clavo, o clavos, fijando los pies de la víctima en la posición vertical, y otros a un pequeño sillín que soportaría parcialmente el peso del cuerpo. Estos no estaban destinados a ayudar a la víctima, sino a mantenerlo vivo por más tiempo y así prolongar el dolor.
Algunas víctimas sufrieron terrible agonía durante varios días antes de morir de pérdida de sangre, asfixia, agotamiento, asfixia, insuficiencia cardíaca, shock, sepsis o deshidratación. A menos que los amigos del difunto reclamaron el cadáver, fue dejado a merced de aves carroñequidas, animales callejeros y alimañas.
Crucifixión de Jesús – Las últimas horas
Jesús fue sometido a burlas humillantes mientras colgaba de la cruz, que aceptó sin protestar ni represalias. Los Evangelios lo registran hablando siete veces durante la crucifixión, y podemos notar algunas de ellas aquí. El primero fue pedir perdón de Dios a los responsables de su tortura y ejecución: ‘Padre, perdónalos, porque no saben lo que están haciendo’ (Lucas 23:34, NIV). También elogió a su madre, María, al cuidado de su fiel amigo el apóstol Juan, que estaba a su lado (véase Juan 19:26-27).
Al acercarse el fin, Jesús gritó: ‘Tengo sed’ (Juan 19:28, NIV). Un soldado mojó una esponja en un frasco de vino amargo, la puso en una rama hisopo y la sostuvo en su boca (véase Juan 19:29), un gesto que no habría hecho prácticamente nada para saciar su deshidratación furiosa. Poco después, Jesús dijo: ‘Padre, en tus manos comprometo mi espíritu!’, entonces ‘respiré su último’ (Lucas 23:46).
En épocas anteriores era común en ciertas culturas izar el cadáver de un criminal ejecutado en un poste o árbol como una última marca de vergüenza. Sin embargo, la ley ceremonial del Antiguo Testamento dictaminó que el cuerpo no debía permanecer allí de la noche a la mañana, sino que debía ser enterrado el mismo día, o que la tierra sería profanada (véase Deuteronomio 21:22-23).
En el caso de Jesús y los dos criminales crucificados junto a él, la profanación sería peor, ya que al día siguiente fue un ‘sábado especial’ (Juan 19:31, NIV) cayendo durante la Semana de Pascua. Las autoridades religiosas habían sido brutalmente deshonestas al perseguir a Jesús hasta la muerte, pero ahora insistían en mantener la pureza ritual al observar esta prohibición y le pedían permiso a Pilato para retirar los cuerpos para el entierro.
La forma habitual de asegurarse de que las víctimas estaban muertas antes de derribarlas era que los soldados se rompieran las piernas, cuando el shock habría terminado con sus vidas. Pilato accedió a esto, y los soldados rompieron las piernas de los dos criminales. Volviéndose a Jesús, ‘vieron que ya estaba muerto’ (Juan 19:33), pero, para asegurarse de que ‘uno de los soldados atravesó su costado con una lanza, y de inmediato salió sangre y agua’ (Juan 19:34).
Inmediatamente después de la muerte, la sangre en las cavidades del corazón coagula bastante rápidamente y luego se separa en plasma y glóbulos rojos. Una lanza sumergida en el costado de una persona cerca del corazón habría liberado estos dos fluidos, que un laico como John bien podría describir como «sangre y agua».
Por otro lado, además de ampliar las cavidades del corazón con sangre, el trauma impactante que Jesús sufrió durante el azote y la crucifixión podría haber causado tal acumulación de líquido en el pericardio, un saco de tejido fibroso que rodea el corazón, que una lanza que perforó esta vez después de la muerte y antes de que la sangre congealed hubiera producido un flujo de «sangre y agua».
Cualquiera que sea la explicación exacta, una cosa es cierta: lo que quedó colgado en esa cruz media era un cadáver empapado de sangre.