Una secta judía casi olvidada hasta el descubrimiento de los Pergaminos del Mar Muerto en los años 50-50, los Essenes eran un pequeño grupo separatista que surgió de los conflictos de la era Macabea.
Al igual que los fariseos, subrayaron la estricta observancia legal, pero consideraban que el sacerdocio del templo era corrupto y rechazaba gran parte del ritual del templo y del sistema de sacrificios. Sin embargo, los Essenes nunca fueron mencionados en la Biblia, a diferencia de los fariseos y saduceos.
Mencionado por varios escritores antiguos (como Philo de Alejandría, Josefo y Plinio el Viejo), la naturaleza precisa de los Essenes todavía no es cierta, aunque generalmente se acuerda que la comunidad Qumran que produjo los Pergaminos del Mar Muerto era un grupo Essene. Plinio contó con el grupo en alrededor de 4.000 hombres.
El nombre Essenes no era un nombre elegido por el propio grupo, sino más bien asignado por eruditos y escritores.
La comunidad Qumran se refería a sí misma como «Hijos de Zadok», «Hombres de la Comunidad», «Miembros del Pacto», «Hijos de la Luz», etc.
El significado raíz de Essenes se debate como «Los Modestos», «Los Silenciosos», o tal vez «piadosos».
¿Qué pasó con los Essenes?
Debido a que estaban convencidos de que eran el verdadero remanente, estos Qumran Essenes se habían separado del judaísmo en general y se habían dedicado a la pureza personal y a la preparación para la guerra final entre los «Hijos de la Luz y los Hijos de las Tinieblas».
Practicaron una fe apocalíptica, mirando hacia atrás a las contribuciones de su «Maestro de la Rectitud» y hacia adelante a la venida de dos, y posiblemente tres, Mesías. Sin embargo, la destrucción del templo en el año 70 d.C., parece haber dado un golpe mortal a sus expectativas apocalípticas.
Essenes y cristianismo
Se ha intentado equiparar aspectos de las creencias de la comunidad Qumran con los orígenes del cristianismo. Algunos han visto un prototipo de Jesús en su «Maestro de la rectitud», y tanto Juan el Bautista como Jesús han sido asignados miembros de la secta. Sin embargo, solo hay una base especulativa superficial para estas conjeturas (por ejemplo, mientras que los Essenes no fueron mencionados en las Escrituras, su estilo de vida ascético se puede comparar con el tiempo de Juan el Bautista en el postre, como se registra en Mateo 3).