Según Miqueas 5:2 y la tradición judía, el Mesías (el Cristo) nacería en Belén, un pequeño pueblo cerca de Jerusalén.
Lucas 2 nos informa que María y José viajaron a la ciudad para un censo antes del nacimiento de Jesús, cumpliendo así la profecía.
Algunos críticos, sin embargo, ven la falta de relatos históricos corroborantes como evidencia de que el censo y la gobernación de Quirinius en ese momento deben haber sido ficticios, un mito inventado más tarde.
Si esta historia hubiera sido un mito, sin embargo, habría sido bastante pobre. En primer lugar, un censo a voluntad del Imperio Romano repugnaba las sensibilidades judías y el deseo de soberanía. Este no parece el lugar para comenzar una leyenda.
Más allá de esto, el lenguaje preciso de Lucas enfatiza un censo particular, como para contrastarlo con otros similares. De hecho, otro censo ocurrió diez años más tarde, al que Lucas se refiere en Hechos 5:37. La información adicional del autor sobre la gobernación del Corán (Lucas 2:2), que no es necesaria para la narración, revela una familiaridad con el pasado reciente. Lucas sabía que su audiencia necesitaría aclaraciones entre eventos similares, así que les dio los detalles necesarios para entender la fecha en la que se refería.
El emperador en el momento del nacimiento de Jesús, César Augusto, mantuvo el conteo de la población en todo su imperio con fines fiscales. Israel no habría sido una excepción. Incluso si no tenemos otros relatos del censo realizados durante ese tiempo (lo cual no es una prueba de que el evento no ocurrió dados los registros escasos disponibles), el evento parece probable por lo que sabemos del Imperio Romano.
Quirinius puede, de hecho, haber gobernado Siria en ese momento y también diez años más tarde. Sin embargo, el griego original sugiere otra posible lectura.
La declaración de Lucas puede implicar que el rey Herodes realizó un censo de estilo judío (contado de acuerdo con la ubicación histórica de las tribus y clanes) para mantener la paz. Por lo tanto, el mando de César no se llevó a cabo realmente en el método romano (contado por el lugar donde nació la persona) hasta diez años más tarde, cuando Qurinius era gobernador y Herodes había muerto.